[서울파이낸스 박시형 기자] SK이노베이션의 원유·석유제품 트레이딩 자회사인 SK트레이딩인터내셔널(SKTI)이 미국의 이퓨얼(e-fuel, electricity based fuel) 전문 기술기업 '인피니움(Infinium)'에 투자한다고 12일 밝혔다.
인피니움은 액체연료 합성 공정 기술을 보유한 업체다. 가스액체화(Gas to Liquid) 기술을 기반으로 이퓨얼 연료를 만들어낸다. 15년간 축적해온 촉매기술을 활용해 이 분야에서 상업화 속도가 가장 빠른 것으로 평가 받는다.
이퓨얼은 신재생 등 탄소배출이 없거나 매우 적은 그린(Green) 전기를 이용해 물을 수소와 산소로 분해하고, 여기서 나온 수소를 이산화탄소와 결합·가공해 휘발유, 경유, 항공유 등을 생산하는 기술이다.
산업공정 혹은 대기 중에서 이산화탄소를 포집해 이퓨얼을 만들면 탄소를 감축하면서 연료를 얻는 1석2조의 효과가 있다.
특히 액체연료를 대체하기 어려운 항공운송 분야에서 기존 석유를 대체할 지속가능한 항공연료(SAF, Sustainable Aviation Fuel)로 주목받고 있다.
차세대 항공연료 중 현재 상용화된 바이오연료는 원료 수급에서 한계가 있지만, 이퓨얼은 원료 확보에 걸림돌이 없다. 유럽연합(EU)은 항공유의 이퓨얼 사용을 의무화해 사용 비율을 2030년 0.7%를 시작으로 2050년 28%까지 늘릴 계획이다.
업계에서 이퓨얼 시장규모는 2030년 하루 13만 배럴에서 2050년 200만 배럴 규모로 증가할 것으로 보고 있다.
이번 투자는 SKTI의 첫 차세대 그린 에너지 분야 투자다. SKTI는 SK에너지의 석유제품 정제시설인 SK 울산콤플렉스(CLX)와 접목해 이퓨얼의 조기 사업화도 고려하고 있다.
서석원 SKTI 사장은 "이번 인피니움 투자를 계기로 넷제로 달성을 위한 그린 에너지 공급 기회를 더욱 넓힐 수 있게 됐다"며 "이퓨얼의 사업화와 보급을 위해 최선을 다하겠다”라고 말했다.
로버트 슈츨레(Robert Schuetzle) 인피니움 CEO는 "SK의 투자를 환영하며 인피니움에 보내 준 신뢰에 감사를 드린다"며 "세계 시장을 대상으로 한 인피니움의 이퓨얼 생산 확대를 위해 노력하겠다"고 말했다.
