지난해 12월 발효된 협동조합기본법은 협동조합의 양적 성장을 촉진하는 견인차 역할을 하고 있다. 생산자, 소비자, 근로자는 물론 교육, 취약계층, 소상공인, 문화, 창업 등 다양한 분야에서 새로운 형태의 협동조합이 속속 등장하는 가운데 올해 8월말을 기준으로 2388개의 협동조합이 전국적으로 인가되는 등 바야흐로 협동조합의 시대가 도래하고 있다. 이러한 급속한 성장 추세와 맞물려 이미 지역사회에 뿌리를 내리고 있는 소비자생활협동조합이 다양한 분야와 계층으로 영역을 확대해 나가는 새로운 활성화의 계기를 마련할 수 있을 것으로 전망된다.
협동조합의 활성화는 박근혜정부의 140대 국정과제 중 창조경제 생태계 조성을 위한 '따뜻한 성장 전략'의 일환으로 지목돼 일자리 창출과 물가안정 대책 측면에서도 다시금 주목받고 있다. 특히 소비자생활협동조합이 활성화되면 생활 물가안정에도 기여할 수 있을 것으로 전망된다. 물류센터를 통한 공동구매 및 직거래로 친환경 농산물의 유통단계를 축소함으로써 대형마트 대비 저렴한 가격에 구입할 수 있다는 장점이 있기 때문이다.
동시에 물품의 생산에서 공급에 이르기까지 윤리적 측면과 지속가능성을 추구하므로 대기업 중심의 시장구도가 개선되고 소비자 선택의 기회 또한 확대될 수 있는 보완적 유통망이자 틈새 유통의 기능도 기대할 수 있다. 최근에는 의료, 통신, 교육 및 공공 분야에서도 조합원들에게 양질의 서비스를 제공할 수 있는 합리적 가격체계 유지를 위한 활동이 전개되고 있다.
하지만 협동조합이 우후죽순 생겨나는 현상에 대한 우려의 시선도 존재하는 만큼 소비자생활협동조합의 본원적 역할과 기능의 점검이 필요한 시점이다. 비영리 법인인 소비자생활협동조합이 추구하는 정신은 근본적으로 조합원의 경제적, 사회적, 문화적 편익을 극대화하기 위한 활동을 펼침에 있다. 즉, 새로운 경쟁 구도로 인해 영리추구적 성격으로 변모되고 있지는 않는지 감시하고, 비윤리적 활동의 전개 및 사기성 조합의 등장에 대한 예방과 견제도 필요하다.
안정적 가격으로 기대이상의 가치를 조합원에게 제공하는 소비자생활협동조합의 기능은 근본적으로 소비자와 생산자간 신뢰적 거래관계 구축에 기반함으로써 극대화 될 수 있기 때문이다.
이러한 관점에서 소비자생활협동조합의 성장과 더불어 다양한 윤리적 소비 활동이 촉진될 수 있도록 정부의 제반 노력과 지원이 요구된다. 소비자생활협동조합의 역할과 기능을 강화하고 소비자의 윤리적 소비역량을 제고 할 수 있는 제도적 토대의 마련이 필요하다.
보다 중요한 것은 생활협동조합이 자생력을 키울 수 있도록 대내외 신뢰프로세스를 강화하려는 노력일 것이다. 탈중간상화와 직거래 및 카테고리 킬러와 같은 전문화된 유통 매장의 등장이 대기업 중심 유통시장의 트렌드로 부각되고 있는 만큼, 소비자생활협동조합의 안정적 물품 구매 및 공급의 활성화를 위한 차별적 노력이 필요하다.
최근 아이쿱(iCOOP)생협사업연합회가 괴산군 및 충북도와 체결한 '괴산 유기식품 산업단지' 투자협약의 사례가 그 좋은 예이다. 2015년까지 단지 및 '아이쿱생협밸리'를 조성하고, 단지 주변에 식품 생산·가공·물류 기능 외에 유통·주거·문화 체험관광이 어우러진 형태로 지역사회와의 연계를 통한 상생의 모델을 구축하고 있다.
궁극적으로 소비자생활협동조합에 대한 소비자 참여가 확산되어 보다 많은 소비자들의 소비생활 향상과 복지 증진 및 생활문화 향상의 새로운 전기가 마련되기를 기대한다.
