[서울파이낸스 여용준 기자] SK이노베이션이 선제적인 연구개발(R&D)로 글로벌 경쟁력을 갖추게 됐다는 연구결과가 나왔다. 이 같은 성과는 최종현 선대회장의 과감한 결단에서 비롯됐다는 게 연구팀의 설명이다. 

송재용 서울대 경영대학 교수와 이지환 KAIST 경영공학부 교수 공동 연구팀은 'SK이노베이션의 40년 R&D 경영'을 주제로 연구를 진행해 28일 오후 서울 종로구 SK서린빌딩 수펙스홀에서 컨퍼런스를 갖고 이 같이 발표했다. 

연구팀은 이날 발표에서 우리나라에 안정적인 에너지를 공급하기 위해 만들어진 국내 정유회사를 종합에너지 기업을 넘는 글로벌 수준의 그린 에너지 기업으로 성장시킨 것은 강력한 리더십의 혁신적인 R&D 경영의 결과라고 강조했다.

이 같은 R&D 경영이 단기적으로는 원유의 안정적이 공급원이 없는 SK이노베이션이 글로벌 최고 수준의 정유기업 경쟁력을 갖게 했을 뿐 아니라, 수직계열화를 완성하는 핵심적인 역할을 했다고 연구팀은 분석했다.

특히 "정유 사업의 경쟁력을 강화하면서 확보한 다양한 기술력을 바탕으로 화학, 바이오 및 윤활기유, 분리막, 배터리 등 현재 SK이노베이션 계열의 핵심 사업을 개발하고 사업화하는데 결정적인 기여를 했고, 이를 기반으로 독립경영까지 가능하게 됐다"며 이 같은 연구개발은 SK이노베이션만의 독특한 R&D 경영의 결과라고 평가했다.

이 밖에 연구팀은 SK이노베이션 R&D를 분석한 결과 △제품 품질, 원가 경쟁력 강화 △공정개선 및 최적화 △촉매·합성·분석 등의 공통역량 축적 등에서 뛰어날 뿐 아니라 사업개발을 주력으로 하는 R&BD 구조를 갖고 있는 점이 가장 큰 차별적 우위라고 강조했다. 

이 같은 구조로 만들어진 배터리, 분리막, 윤활기유, 넥슬렌, 신약개발(지금의 바이오사업) 등이 대표적인 사업들로, 현재 SK이노베이션과 SK그룹의 중요한 기업가치를 담당하고 있다고 설명했다. 또 연구팀은 국내 에너지기업 중 처음으로 기술연구소 시스템을 갖춘 SK이노베이션의 R&D가 새로운 기업가치를 창출하는데 성공할 수 있는 요인이었다고 강조했다. 

연구팀은 SK이노베이션의 R&BD 경영이 성공을 거둘 수 있었던 이유로 장기간 투자가 필요한 R&D를 이끌어가는 강력한 리더십이 무엇보다 중요했다고 말했다. 이를 뒷받침하는 사례로 최종현 선대회장이 유공인수 직후 R&D경영의 중요성을 강조하면서 1982년 종합에너지 기업으로의 전환 선언에 이어 1983년 기술개발연구소를 설립한 것을 예로 제시했다. 

또 최태원 회장은 "R&D는 미래의 희망이며, 기술도약 없이는 사업의 도약은 불가능하다"고 주장하며 "석유에너지에서는 못했지만, 그린 에너지에서는 글로벌 톱 기업으로 도약할 수 있다"고 R&D경영 중요성을 지속적으로 강조해 왔다고 설명했다.

이와 함께 장시간 투자를 필요로 하는 연구개발은 대를 이어서 일관성 있게 진행됐다며 선대회장 때 시작된 배터리 사업, 바이오 사업은 최태원 회장이 진두지휘하여 현재 SK그룹의 핵심 미래사업인 BBC(배터리, 바이오, 반도체)를 완성해 주었다고 말했다.

한편 SK이노베이션은 2021년부터 기술혁신연구원을 환경과학기술원으로 명칭을 바꾸고 SK이노베이션 계열 연구인력을 대폭 확충해 2016년말대비 3배 수준인 약 1800명을 확보하고 있다. 연구팀은 "환경과학기술원의 기술전략그룹을 전사 포트폴리오 부문 조직과 연결하는 조직을 구성해 전사적인 신규사업 개발역량을 확충하는 등 다양한 변화를 만들어 냈다"고 설명했다.

이 프로젝트를 주관한 송재용, 이지환 교수팀은 "SK이노베이션이 지난 40년의 R&D 경영 통해 차별적 우위를 확보하고 성장해 온 것을 넘어, 새로운 40년은 고유의 새로운 정체성 창출하며 미래 기업가치 증진시킬 것 기대"한다고 평가했다.

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